Alrededor de 800.000 personas en España sufren desorientación, tienen problemas para utilizar el lenguaje e incluso son incapaces de reconocer a sus propios familiares. Estos son solo algunos de los síntomas del Alzheimer, una terrible enfermedad neurodegenerativa que se ceba con la población mayor.

Aunque todavía no existe cura para esta enfermedad, su diagnóstico precoz arroja notables ventajas, según la Fundación Pasqual Maragall¹, tanto para el propio paciente como para las personas que le rodean. Entre ellas se encuentran la reducción del estrés asociado a la incertidumbre de no saber la causa de los síntomas, el sometimiento a un tratamiento y asistencia especializadas, y la adopción de decisiones estratégicas anticipadas de cara al futuro, entre muchas otras.

Análisis de sangre para anticiparse a la enfermedad

Para mejorar el diagnóstico temprano con una alta precisión, un grupo de investigadores suecos ha llevado a cabo un estudio que consiste en analizar la sangre de los pacientes en busca de un tipo de proteína llamada tau fosforilada o p-tau, cuya presencia podría anticipar la existencia de la enfermedad antes incluso de que se manifiesten los síntomas.

El estudio, que ha sido publicado por la revista Jama Neurology², se ha centrado en la búsqueda de un biomarcador clave de la enfermedad de Alzheimer llamado p-tau217, cuya concentración aumenta al mismo tiempo que otras dos proteínas dañinas se acumulan en los cerebros de las personas con la enfermedad.

Actualmente, para identificar la acumulación en el cerebro de estas proteínas, la beta amiloide y la tau, los pacientes se someten a un escáner cerebral o a una punción lumbar, que en muchas ocasiones resulta inaccesible y costosa.

Sin embargo, los investigadores han descubierto que un simple análisis de sangre ha permitido detectar niveles elevados de ambas proteínas con una precisión del 96%, es decir, al mismo nivel que otras pruebas avanzadas como un escáner cerebral o el análisis de líquido cefalorraquídeo.

Hasta un 80% de precisión

El uso de la sangre como biomarcador en la detección de la demencia ha mostrado su potencial en diversas ocasiones, aunque sin resultados concluyentes. No obstante, este estudio ha incluido datos de 786 personas con una edad media de 66 años a las que les han realizado escáneres cerebrales y punciones lumbares, y que también se han sometido a análisis de sangre.

Los investigadores han constatado que estos análisis han ofrecido resultados y precisiones similares en la identificación de los niveles anormales de las proteínas beta amiloide y tau a los obtenidos con los resultados de la punción lumbar o el escáner cerebral del participante.

Únicamente alrededor del 20% de los participantes del estudio ofrecieron resultados no concluyentes con la analítica, y precisaron la realización de pruebas adicionales con imágenes o con una punción lumbar.

Estos datos han llevado a los investigadores a determinar que su prueba ofrece una precisión del 80% incluso entre las personas con signos tempranos de demencia, y resulta significativamente más económica y fácil de realizar que las pruebas convencionales.

Sin embargo, esta prueba diagnóstica no resulta igual de efectiva en todos los casos de demencia y puede ofrecer falsos “negativos”.

A pesar de que su precisión es muy elevada para predecir si alguien tiene características clave de la enfermedad de Alzheimer en el cerebro, los investigadores han comprobado que esta prueba puede dar negativo en algunos pacientes que, sin embargo, sí tienen los síntomas de otros trastornos, como la demencia vascular o la demencia con cuerpos de Lewy. Además, no todas las personas a las que se les detectan los parámetros relacionados con el Alzheimer desarrollarán la enfermedad.

En cualquier caso, según los investigadores, el hecho de que un análisis de sangre sea negativo acelera la investigación de las causas que originan los síntomas que sufre el paciente, y eso reafirma la importancia de esta prueba a la hora de diagnosticar a personas que sufren pérdidas tempranas de memoria.