El oxígeno es fuente de vida… pero también de muerte, en el caso de la lucha contra el cáncer.

Hay varios tipos de tratamiento antitumoral que necesitan la acción del oxígeno para resultar efectivos y matar las células cancerígenas, entre ellos la terapia fotodinámica, que utiliza medicamentos especiales que precisan oxígeno, además de luz, para activarse y actuar de forma dirigida y eficaz.

Uno de los inconvenientes que tienen éste y otros tipos de terapia contra el cáncer es la presencia limitada de oxígeno en el tejido tumoral, que, sin embargo, resulta fundamental para generar radicales de oxígeno altamente reactivos que ataquen las células malignas.

Fototerapia para destruir células tumorales

Para paliar el déficit de este elemento y garantizar su presencia en la acción terapéutica, un equipo de investigadores españoles trabaja en el proyecto europeo Oxigenated¹. Su objetivo es desarrollar vehículos en miniatura o nanotransportadores capaces de llevar y administrar al tejido tumoral, de forma simultánea, todos los elementos que pueden ayudar a combatir la enfermedad, entre ellos el oxígeno que se necesita para generar aquellos radicales.

La terapia fotodinámica utiliza la luz para activar una molécula orgánica que se aplica directamente sobre un tumor; al hacerlo, las moléculas transfieren energía al oxígeno y generan reacciones de oxidación que pueden destruir las células tumorales y activar el sistema inmunitario para contribuir a la desaparición de la lesión.

Una de las ventajas de esta terapia es su especificidad: al dirigir la luz y los fotosensibilizadores hacia el tumor se consigue circunscribir la acción terapéutica a las lesiones cancerosas y evitar daños en otros tejidos sanos.

Sin embargo, para conseguir que los radicales de oxígeno hagan su trabajo y destruyan el tumor es necesario realizar un aporte de oxígeno adicional. El proyecto Oxigenated está centrado en la generación de estos vehículos.

“Si pudiéramos aumentar la disponibilidad de oxígeno en el entorno tumoral para la acción fotosensibilizante, podríamos mejorar el resultado de la terapia fotodinámica”, afirma Sergio Moya, coordinador del proyecto, que ha sido considerado una historia de éxito en el seno de la Comisión Europea².

Nanotransportadores para activar radicales de oxígeno

Desde el inicio del proyecto, en 2019, el objetivo de los investigadores ha sido hallar una nueva forma de llevar el oxígeno y los fotosensibilizadores a la zona tumoral para activar la acción de los radicales y aumentar la eficacia del tratamiento.

Para conseguirlo diseñaron nanopartículas con núcleos de hemoglobina, las proteínas presentes en los glóbulos rojos que se encargan de llevar de forma natural el oxígeno por todo el cuerpo. Estas nanopartículas, realizadas en matrices poliméricas o proteínicas, son las que consiguen atrapar la hemoglobina sin que ésta quede expuesta al torrente sanguíneo para que mantenga intacta su capacidad de llevar y realizar el suministro adicional de oxígeno.

La conclusión de este proyecto, que está prevista para agosto de 2024, podría suponer una alternativa viable contra el cáncer menos agresiva y con menos efectos secundarios que la actual quimioterapia y otros métodos antineoplásicos.

El proyecto Oxigenated ha recibido casi un millón de euros de financiación europea y está liderado por investigadores del Centro de Investigación Cooperativa en Biomateriales (CIC biomaGUNE)³, miembro de la Basque Research and Technology Alliance (BRTA).