Un bulto bajo el brazo o en un pecho; un cambio anormal en la morfología de la mama; una secreción repentina en un pezón; alteraciones en la piel del pecho… todas estas señales son síntomas¹ de una enfermedad que afecta a una de cada 12 mujeres en el mundo², es decir, a 2,2 millones cada año: el cáncer de mama.

Su elevada incidencia tiene un efecto directo sobre la mortalidad: de hecho, este tipo de tumor es el que más muertes se cobra al año, alrededor de 685.000 mujeres en 2020. Sin embargo, y aunque resulte paradójico, el cáncer de mama es uno de los que tienen mayor índice de cura si se detecta en estadios iniciales. La tasa de supervivencia a 5 años en mujeres con cáncer de mama invasivo no metastásico en Estados Unidos es del 90%, mientras que a 10 años es del 84%, según datos de la Sociedad Americana de Oncología Clínica³. Pero cuando la detección es tardía estos porcentajes disminuyen sensiblemente, hasta el 25%.

Para incrementar la tasa de supervivencia de pacientes con cáncer de mama, investigadores del prestigioso Massachusetts Institute of Technology (MIT) han desarrollado un dispositivo portátil de ultrasonidos que tiene como objetivo ayudar a detectar tumores en etapas tempranas a aquellas personas que tienen un alto riesgo de desarrollar la enfermedad.

Wearable con forma de parche

El dispositivo es un wearable con forma de parche flexible que se puede incorporar a un sujetador y ofrecer de esta forma diferentes imágenes del tejido mamario desde distintos ángulos.

En el estudio, publicado en la revista Science Advances⁴, los investigadores explican que pueden obtener imágenes por ultrasonidos con una resolución comparable a las que ofrecen las sondas de ultrasonido que se emplean en los centros especializados. Este dispositivo es portátil, fácil de usar y ofrece una monitorización del tejido mamario en tiempo real.

La idea surgió a raíz de las circunstancias personales de uno de los investigadores del MIT, que sufrió la muerte de una familiar a los 49 años, solo seis meses después de ser diagnosticada de cáncer de mama en etapa tardía e incluso a pesar de haberse sometido a exámenes de detección periódicos. El investigador se propuso desarrollar un dispositivo de diagnóstico que fuera adaptable a un sujetador para facilitar las tareas de detección en aquellas personas que tienen un riesgo mayor de desarrollar la enfermedad.

Los llamados cánceres de intervalo, es decir, los que se producen entre revisiones programadas, representan entre el 20 y el 30% de todos los casos y se caracterizan por su mayor agresividad. El nuevo dispositivo, al ofrecer una monitorización continua del tejido mamario, permitiría mejorar la tasa de detección y perseguir uno de los objetivos de los investigadores: aumentar la tasa de supervivencia hasta en un 98%.

El dispositivo está compuesto por un escáner de ultrasonidos que permite al usuario tomar imágenes en cualquier momento. La peculiaridad de este wearable es que, aunque está basado en la misma tecnología que los aparatos de imagen convencionales, está miniaturizado gracias a la utilización de material piezoeléctrico, uno de los componentes más valiosos a la hora de diseñar sistemas microelectromecánicos.

La portabilidad del dispositivo se consiguió con la impresión 3D; gracias a ella los investigadores crearon un parche flexible que se podía sujetar a un sostén mediante el uso de imanes. Sus diseñadores incorporaron este dispositivo a un sujetador con aberturas en forma de panal para permitir que el escáner de ultrasonido entre en contacto con la piel y pueda realizar lecturas correctas.

Obtener imágenes de seis posiciones diferentes

El escáner está configurado para obtener imágenes de seis posiciones diferentes y se puede manipular de forma sencilla para orientarlo desde diferentes ángulos y poder así abarcar el conjunto del pecho.

Los investigadores probaron el dispositivo en una paciente con antecedentes de quistes mamarios y detectaron bultos con un tamaño de 0,3 cm de diámetro, el tamaño de tumores en etapa temprana, con una resolución similar a la de los aparatos de ultrasonidos convencionales y con una profundidad de hasta 8 centímetros.

Para ver las imágenes de ultrasonido, los investigadores actualmente tienen que conectar su escáner al mismo tipo de máquina de ultrasonido utilizada en los centros de imágenes. Sin embargo, ahora están trabajando en una versión miniaturizada del sistema de imágenes que sería aproximadamente del tamaño de un teléfono inteligente.

El parche de ultrasonido portátil es reutilizable y está pensado tanto para las personas que tienen un alto riesgo de cáncer de mama como para las personas con dificultades para acceder a las pruebas de detección regulares. La aplicación de inteligencia artificial a este dispositivo permitirá, según sus promotores, analizar cómo evolucionan las imágenes con el paso del tiempo y ofrecer así diagnósticos más precisos.