La Realidad Virtual está considerada una de las principales tecnologías emergentes en todos los ámbitos, incluido el de la salud. En este último campo, sus principales aplicaciones están siendo la asistencia en programas de formación, la ayuda a los cirujanos en intervenciones quirúrgicas y la contribución en el tratamiento de fobias y traumas psicológicos. 

Ahora, un grupo de investigadores europeos ha puesto en marcha una iniciativa basada en esta tecnología que tiene como objetivo combatir la obesidad desde su mismo origen. 

Abordar las causas de la obesidad

El proyecto Sócrates pretende utilizar la herramienta ConVRself¹ para ayudar a los pacientes a abordar y analizar las causas profundas de su obesidad e intentar paliarlas.

La finalidad de este proyecto es combatir el crecimiento continuado de las tasas de obesidad en Europa y en el conjunto del planeta. 

Según datos recogidos por Naciones Unidas, alrededor de dos tercios de la población adulta europea, el 59%, y casi un tercio de los niños, el 29%, padecen sobrepeso u obesidad y, por lo tanto, corren un alto riesgo de sufrir una enfermedad crónica. De hecho, esta patología y los problemas que lleva aparejados son responsables de más de 1,2 millones de muertes al año, es decir, más del 13% de la mortalidad total en el continente.

En la actualidad, la mayoría de los tratamientos contra la obesidad están orientados a promover cambios en los hábitos de vida de los pacientes, tanto desde el punto de vista nutricional como físico. Sin embargo, la mayoría de estos tratamientos no consiguen su objetivo y los pacientes recuperan su peso a medio y largo plazo.

El auge de la telemedicina, por su parte, también ha contribuido a desarrollar otras soluciones de Realidad Virtual que promueven los mismos cambios de hábitos aunque en un entorno digital. El proyecto Sócrates aporta un enfoque diferente: a través de la plataforma ConVRself el paciente crea un avatar de sí mismo para que interactúe con él y afronte las causas de su enfermedad. 

Tal y como explican la Comisión Europea² y el Hospital Vall d´Hebrón³, esta interacción permite a los pacientes abordar tres aspectos inherentes a la obesidad severa: ayudar a asumir su realidad física y su necesidad de ayuda médica; superar el estigma social que les persigue hoy en día para aumentar su autoestima, y prepararles para asumir los cambios que deben implementar en su estilo de vida y en su dieta para perder peso de forma efectiva. 

De esta forma, la plataforma ayuda al individuo a abordar las causas de su obesidad en lugar de tratar los síntomas.

Interactuar con un avatar

El proyecto Sócrates se desarrolla con la colaboración de más de medio centenar de personas que tienen un índice de masa corporal superior a 30: la mitad de ellas recibirá recomendaciones de salud utilizando un sistema convencional de realidad virtual, mientras que el resto seguirán las pautas de la iniciativa europea. 

A lo largo de este proyecto, los participantes tendrán la posibilidad de interactuar con un avatar de sí mismos para asimilar su situación e incluso actuar como sus propios terapeutas. 

El programa está concebido para que sean los propios pacientes quienes se sugieran a sí mismos las recomendaciones que les ayuden a cambiar de hábitos y a perder peso. Los investigadores parten de la premisa de que los propios pacientes son más eficaces que otras personas a la hora de convencerse a sí mismos, y de que su propia imagen proyectada en un avatar aumenta su motivación cuando observan que su “otro yo” digital consigue sus objetivos y baja de peso. 

Además del Hospital Vall d´Hebrón, el proyecto Sócrates cuenta con la participación de la empresa Virtual Bodyworks⁴, la universidad IDC Herzliya⁵ de Israel y la Universidad de Maastricht⁶ (Países Bajos). Está previsto que los resultados del estudio concluyan este mismo año de forma que se pueda probar la capacidad de la plataforma para empoderar a los pacientes obesos a la hora de mejorar su estado de salud. 

El Hospital Universitario Vall d’Hebron será el encargado de probar la eficacia del tratamiento a través de un ensayo clínico y de recoger la información relevante sobre la motivación de los participantes y su satisfacción con esta tecnología. 

El proyecto tiene un presupuesto de casi 2 millones de euros, financiados en su mayoría por la Unión Europea.