Alrededor de dos millones de personas en España se exponen a diario a sufrir una reacción alérgica por una ingesta accidental de alimentos. En concreto, el 8% de la población menor de 14 años y en torno al 3% de la adulta, mientras que en el conjunto del planeta este problema afecta a más de 520 millones de personas, según datos de la Fundación Seguridad Alimentaria y Prevención de Alergias (FSA)¹.

Las alergias alimentarias se suelen detectar con un picor intenso en la boca o el paladar; en ocasiones, este picor se transforma en urticaria y se manifiesta en forma de erupciones, vómitos y diarrea, problemas respiratorios como estornudos, taponamiento nasal o dificultad para respirar.

Sin embargo, los casos más graves pueden desencadenar en un shock anafiláctico que se traduce en dificultad para respirar, hipotensión y pérdida de conocimiento, tal y como explica la Clínica Universidad de Navarra². Estos síntomas suponen un lastre para que las personas afectadas por alergias alimentarias puedan desarrollar una vida totalmente normal y disfrutar de una alimentación completa.

Identificación de alérgenos mediante el móvil

Para hacer frente a este problema un equipo de la Universitat Politècnica de València (UPV), la Universitat de València (UV) y el Centro de Investigación Biomédica en Red sobre Enfermedades Raras (CIBERER) ha creado una tira reactiva que es capaz de identificar y de cuantificar de manera fiable, sencilla, rápida y económica el nivel de alérgenos en los alimentos, con la única asistencia de un teléfono móvil.

Este prototipo, cuyo desarrollo ha sido publicado por la revista Biosensors³, tiene como objetivo detectar con rapidez y en cualquier sitio la presencia de alérgenos en los alimentos antes de ser ingeridos para evitar cualquier tipo de reacción alérgica.

En principio, tal y como explica la propia Universitat Politècnica de València (UPV)⁴, el prototipo de tira reactiva se ha desarrollado para detectar de forma simultánea alérgenos de almendra y cacahuete, y se ha validado con otros alimentos como galletas y barritas energéticas.

Una de las ventajas potenciales que ofrece esta tira reactiva es su fiabilidad. Tal y como explican sus promotores, la prueba contiene diversos controles y calibradores internos integrados en una matriz miniaturizada de 36 puntos que permite saber de forma casi inmediata si el resultado es válido.

Sencillo método de extracción

Además, el prototipo cuenta con un método de extracción sencillo que puede llevar a cabo cualquier persona. A diferencia de los métodos actuales, que se llevan a cabo en laboratorio con un sofisticado equipo de triturado, desengrasado, extracción y purificación de los alérgenos, el nuevo prototipo es portátil, no precisa preparativos exhaustivos y permite analizar un alimento justo antes de ser consumido, con una metodología inspirada en las pruebas de detección del COVID-19.

Para ello solo se necesita un molinillo portátil o grinder, que sirve para triturar y filtrar la muestra del alimento de forma casi simultánea. A esta muestra solo hay que añadir una pequeña cantidad de solución líquida para extraer el alérgeno y, con la muestra ya preparada, solo se tiene que sumergir la tira reactiva en ella. Cinco minutos después el usuario puede obtener el resultado en su smartphone.