La prevención y el diagnóstico precoz suelen ser básicos para frenar el desarrollo de muchas enfermedades, especialmente las de carácter grave. Una de ellas es la degeneración macular relacionada con la edad, que el pasado 2020 afectó a cerca de 650 millones de personas, y que constituye la primera causa de ceguera en personas mayores de 65 años, tal y como recoge la Clínica Universidad de Navarra (CUN)¹.

Esta enfermedad puede nublar la visión central y se presenta cuando el envejecimiento daña la mácula, la parte del ojo que controla la visión nítida frontal.

En los estadios iniciales de la enfermedad los pacientes no son conscientes de ella y el diagnóstico se retrasa hasta que ya se ha producido una pérdida parcial o total de la visión.

Los tratamientos actuales están dirigidos a retrasar la progresión de la enfermedad, pero carecen de capacidad para restaurar la pérdida de la visión.

Detección temprana de la degeneración macular

Para combatir esta situación, un grupo de investigadores del Centro para la Investigación del Ojo y la Visión (CEVR, por sus siglas en inglés), en colaboración con la Universidad de Waterloo en Canadá y la Universidad Politécnica de Hong Kong, trabaja en el desarrollo del primer sistema de tecnología cuántica dirigido a la ciencia de la visión para mejorar la detección precoz de la enfermedad.

Se trata de un prototipo de dispositivo que emite un haz de luz estructurado que las personas que sufren la enfermedad perciben de una forma diferente a las que no la padecen, antes incluso de que se manifiesten sus síntomas.

La detección temprana de la enfermedad, de manera previa a que se produzca una pérdida irreversible de la visión, podría permitir a los pacientes realizar cambios en sus estilos de vida o recibir tratamientos que ralenticen o detengan la progresión de la enfermedad.

Sin embargo, en la actualidad no existe ninguna tecnología capaz de detectar la degeneración macular antes de que haya empezado a causar daños en la visión. El objetivo de esta investigación consiste precisamente en conseguir una herramienta de diagnóstico de imágenes cuánticas capaz de lograrlo.

¿Cómo funciona el sistema?

Tal y como explica el equipo investigador, este sistema consiste en el desarrollo de un rayo láser que se puede “envolver” alrededor de otro rayo central. Se trata de un complejo patrón 3D de polarización de la luz en el que una persona solo ve un campo de luz uniforme cuando observa el rayo láser a través de una cámara.

En cambio, cuando lo hace el ojo humano, la polarización interactúa con las fibras nerviosas en la parte posterior del ojo, que también tienen propiedades de polarización, y se proyecta un patrón luminoso que es muy sensible a los cambios tempranos en la retina. Mientras las personas con ojos sanos no tienen dificultades para ver este patrón, las personas que sufren la enfermedad lo perciben de forma diferente.

Este prototipo tiene como objetivo que los pacientes informen de lo que ven, aunque en la actualidad los investigadores trabajan en un sistema mejorado que registrará directamente la estructura reflejada de la luz de la retina del paciente para evitar interpretaciones subjetivas.