A lo largo de la historia de la medicina son muchos los casos de científicos que se han volcado en investigar las causas de una enfermedad después de sentir de cerca la muerte de un ser querido o de prever que la genética también sería implacable con ellos. Esto es lo que ha ocurrido con una investigadora norteamericana, a quien la muerte de su madre le espoleó para buscar un remedio contra la dolencia genética que acabó con su vida y que, con toda probabilidad, a continuación se cobraría la suya.

La madre de Sonia Vallabh falleció a causa de una enfermedad priónica denominada insomnio familiar fatal, una rara dolencia neurodegenerativa y mortal que puede transmitirse a través de los genes.

Cuando la investigadora del MIT y de Harvard confirmó que era portadora de una versión del gen de la proteína priónica causante de la enfermedad y muerte de su madre, y tomó conciencia de que su destino estaba llamado a ser el mismo, decidió volcarse en la investigación de esta dolencia.

Doce años después, la investigadora y su esposo han conseguido hallar la forma de desactivar las suficientes señales genéticas como para mantener a raya esta enfermedad rara.

Un silenciador de genes

Tal y como recoge la revista Science¹, las enfermedades priónicas son trastornos neurodegenerativos devastadores y fatales; sin embargo, como ocurre con otras enfermedades genéticas, la eliminación de la proteína priónica de las neuronas puede proteger contra la progresión de la enfermedad.

Para llevar a cabo esta desactivación, los investigadores desarrollaron un silenciador epigenético compacto llamado CHARM que en las pruebas con ratones ha conseguido desactivar de forma eficaz el gen priónico de todo el cerebro con una única administración. La ventaja de este editor epigenético es que puede programarse para quedar desactivado después de silenciar su objetivo y limitar de esta forma sus posibles efectos adversos.

Este conjunto de herramientas moleculares denominado CHARM puede desactivar genes causantes de enfermedades, como el gen de la proteína priónica, pero también podría silenciar otros genes que codifican muchas otras proteínas implicadas en enfermedades neurodegenerativas y de otro tipo.

En la actualidad, los investigadores se encuentran adecuando las herramientas para su uso con pacientes humanos, aunque se muestran optimistas por la velocidad con la que se ha desarrollado la tecnología hasta el momento.

¿Cómo actúan los CHARM?

La enfermedad priónica, cuyo tipo más famoso es el mal de las vacas locas, está producida por la presencia de versiones deformes de la proteína priónica, que a su vez deforman otras proteínas y, además de alterar su funcionamiento, generan elementos tóxicos que atacan las neuronas.

mayoría de los medicamentos convencionales actúan dirigiéndose a una proteína. Los CHARM, en cambio, actúan de manera previa a través de la desactivación del gen que codifica la proteína defectuosa. Los CHARM utilizan la edición epigenética para realizar esta tarea, que consiste en la adición de una etiqueta química al ADN para desactivar un gen concreto. A diferencia de la edición genética, la epigenética no modifica el ADN subyacente y el gen permanece intacto; lo que hace el CHARM es desactivarlo, de forma que solo es necesaria una administración para conseguirlo, en lugar de la administración regular y continua de otros medicamentos para controlar la reposición de los niveles de proteínas de las células.

Con el experimento realizado sobre animales, los investigadores creen que la eliminación de la proteína debería prevenir la enfermedad por completo en adultos que aún no han mostrado síntomas. Este hecho podría convertir la edición epigenética en un enfoque eficaz para el tratamiento de enfermedades genéticas como las enfermedades priónicas hereditarias, creando así un nuevo tipo de terapia.