La neumonía es una de las principales causas de mortalidad infantil: tan solo durante el año 2019 esta infección causó la muerte de 740.180 menores de 5 años en todo el mundo, es decir, un 14% del total de los fallecimientos que afectaron a este grupo de edad, según datos de la OMS¹.

Esta patología se produce cuando los alvéolos pulmonares se llenan de pus y de líquido y limitan la absorción de oxígeno, al tiempo que causan al paciente una respiración dolorosa.

Potencialmente grave, puede estar causada por varios patógenos, entre los que se encuentran bacterias como el streptococcus pneumoniae o neumococo, el mycoplasma pneumoniae y la legionella; virus como la influenza, el virus sincitial y el SARS-Cov-2, y hongos como el pneumocystis jirovecii.

Sin embargo, existen ciertos microorganismos que, aunque son capaces de colonizar el tracto respiratorio superior sin causar enfermedades, todavía se desconoce el papel que juegan en la transmisión comunitaria y en la inmunidad del paciente.

Mejorar las técnicas de muestreo

Para arrojar luz sobre esta incógnita, el Consejo Europeo de Investigación de la Unión Europea ha financiado un proyecto², denominado DailySAM³, que tiene como objetivo abordar esta brecha de conocimiento mediante la investigación de infecciones del tracto respiratorio superior en niños.

Para llevar a cabo esta investigación, que arrancó el pasado verano con una dotación presupuestaria de 1,6 millones de euros, un investigador del Leiden University Medical Center de Países Bajos ha puesto en marcha un programa que tiene el reto de mejorar las técnicas de muestreo nasal para obtener información que mejore la comprensión de la enfermedad.

En concreto, el investigador utilizará tiras sintéticas de matriz absorbente para obtener datos sobre el microbioma y las respuestas inmunitarias del huésped. El objetivo último de este proyecto es que los hallazgos contribuyan a mejorar el diagnóstico de esta enfermedad, a diseñar nuevas terapias y a conseguir una comprensión más clara de la propagación de patógenos.

El estudio parte de la premisa de que los virus y bacterias que se alojan en el tracto respiratorio superior sin causar neumonía no solo fomentan la transmisión comunitaria, sino que también son una fuente importante de inmunidad. Por esta razón resulta relevante identificar y analizar los procesos que experimenta la microbiota del paciente y sus factores inmunitarios para evaluar su evolución, su transmisión y el desarrollo de la inmunidad durante la infección.

Determinar cuándo se produce la transmisión

La reciente optimización de los métodos de análisis de muestreo nasal, mínimamente invasivos gracias al uso de tiras de matriz de absorción sintética, han permitido abordar esta investigación para cubrir las lagunas de conocimiento. Gracias a estas tiras se pueden obtener de forma periódica muestras nasales en pacientes de corta edad para estudiar las infecciones no patológicas de microorganismos alojados en el tracto respiratorio superior.

La investigación incluye la realización de muestreos nasales de alta frecuencia en grupos de escolares para determinar con precisión los eventos en los que se produce la transmisión a lo largo del tiempo.

El estudio aborda, además, la realización de análisis de series temporales multiómicas para la detección simultánea de perfiles de expresión genéticos y proteínas, y modelos matemáticos para identificar parámetros que ayuden a adquirir, replicar y eliminar patógenos, y de transmitir el refuerzo inmunológico. Los nuevos marcadores y conceptos clave se validarán utilizando modelos de mucosa in vitro de última generación.

El objetivo final de este proyecto es mejorar los diagnósticos, las terapias dirigidas a las mucosas y vacunas, y proporcionar una base para mejorar las predicciones de la propagación de patógenos y los efectos en la salud pública.