El tratamiento y seguimiento de las heridas crónicas constituye un problema para un amplio sector de la población, especialmente el de mayor edad, hasta el punto de que se estima que las padece el 2% de la población mundial.

Cada vez con mayor frecuencia los responsables de atención primaria reciben a pacientes con heridas que no cicatrizan, como el pie diabético y las úlceras venosas crónicas de las piernas, y comprueban cómo las infecciones y los traumas repetitivos interrumpen los procesos de curación. El resultado de estas interrupciones son pacientes con cuadros de estrés, dolor e incomodidad, aunque en los casos más graves, como en las úlceras de pie diabético, puede conllevar la amputación de las extremidades. 

Los tratamientos convencionales precisan una atención y un tratamiento rápidos de las heridas crónicas para acelerar su recuperación; sin embargo, tanto la evaluación como el tratamiento exigen varias visitas al hospital, y un elevado coste en términos de atención médica.

Sensor inteligente para evaluación de heridas

Para paliar esta situación, un nuevo sensor portátil inteligente es capaz de realizar una evaluación de las heridas crónicas de forma inalámbrica a través de una app. 

En concreto, tal y como recoge la revista Science Advances, este dispositivo puede detectar la temperatura, el pH de la piel, el tipo de bacteria y los factores que contribuyen a inflamar las heridas crónicas en apenas un cuarto de hora, hecho que se traduce en una evaluación rápida y precisa de la herida. 

Las evaluaciones clínicas actuales de las heridas se basan en la inspección visual, y en la recolección y el envío de muestras de la herida a un laboratorio centralizado para detectar y analizar biomarcadores específicos. Todo este proceso suele precisar alrededor de uno o dos días, e impedir la práctica de intervenciones médicas adecuadas.

Aunque en la actualidad existen sensores flexibles que han sido diseñados para el cuidado de las heridas crónicas, su capacidad de actuación está circunscrita a un conjunto limitado de marcadores como la acidez, la temperatura, el oxígeno, el ácido úrico y la impedancia para diagnosticar la inflamación de la herida.

Monitorización de heridas en tiempo real

Para hacer frente a estas limitaciones, investigadores de la Universidad Nacional de Singapur han desarrollado la plataforma VeCare, que es capaz de realizar una evaluación de las heridas en el punto de atención al paciente, a través de un innovador vendaje de detección y análisis, un chip electrónico y una aplicación móvil.

El vendaje está compuesto por una capa que entra en contacto con la herida, una barrera externa transpirable, un colector de líquido microfluídico para heridas y un inmunosensor flexible. VeCare está concebida como la primera plataforma de evaluación de heridas que puede identificar un tipo de bacteria y sondear los factores que causan la inflamación, además de medir la acidez y la temperatura, en una sola prueba de 15 minutos.

El vendaje inmunodetector identifica múltiples biomarcadores crónicos específicos de la lesión a partir del líquido de la herida utilizando un sistema electroquímico para permitir una evaluación rápida del contexto en el que se desarrolla.

El colector de líquido de la herida conectado al sensor dirige y aumenta la entrega de la muestra hasta en un 180%, y esto garantiza la confiabilidad del sistema de detección con independencia de la forma o el tamaño de la úlcera. Además, un chip conectado al sensor permite transmitir datos de forma inalámbrica a la aplicación para evaluar y analizar las heridas en tiempo real. El componente del chip, alimentado con una batería recargable, se puede reutilizar para otras aplicaciones posteriores.

La plataforma VeCare y la aplicación móvil permiten a los médicos monitorizar el estado de las heridas crónicas de los pacientes de forma remota, minimizando las molestias que los traslados hospitalarios suelen generar a los pacientes. 

Los investigadores realizaron una prueba clínica de VeCare en colaboración con el Hospital General de Singapur a pacientes con úlceras venosas crónicas en las piernas, y demostraron con éxito tanto la efectividad de la plataforma en la evaluación de estas heridas, como la monitorización del proceso de cicatrización.

Tal y como explicaron los responsables de VeCare, la plataforma permite incorporar diferentes tipos de biomarcadores para monitorizar las distintas clases de heridas, y realizar un diagnóstico y un pronóstico efectivos.

El siguiente paso para el equipo de investigación será desarrollar la plataforma para cumplir con las normativas de seguridad y de producción. El equipo intentará incorporar otros biomarcadores adecuados para otros tipos de heridas y utilizará datos clínicos disponibles para mejorar el diagnóstico y el tratamiento.