Escuchar colores, saborear palabras o sentir sabores con el tacto… Al igual que ocurre en la literatura, existe una afección neurológica que consiste en mezclar sentidos diferentes. La sinestesia no solo es una figura retórica que atribuye sensaciones a sentidos que no le corresponden y que ampara expresiones como “amarillo chillón”, sino también una sensación que se registra en una parte del cuerpo después de aplicar un estímulo en una zona diferente.

Aunque se trata de un fenómeno neurológico poco frecuente, su visibilidad ha aumentado durante los últimos años tras hacerse pública la identidad de algunas de las personas que lo tienen: desde Miguel Bosé hasta Billie Eilish, pasando por Kanye West, Pharrell Williams o Lorde.

Cada caso es diferente y no entraña problemas de salud pero la sinestesia suele estar asociada a trastornos de ansiedad y autismo¹, y es difícil de identificar en niños.

Aunque no existen cifras oficiales, se calcula que este fenómeno está presente en más del 4% de la población adulta pero algunos estudios como el realizado por la Universidad Complutense de Madrid² cifran su incidencia en el 14% de los españoles.

La detección de la sinestesia durante la infancia es complicada porque las pruebas, que consisten en medir la consistencia de varias respuestas a un mismo test a lo largo del tiempo, están diseñadas para adultos.

Una app para el diagnóstico

El proyecto SYN-TOOLKIT³, financiado con fondos europeos, ha permitido desarrollar una aplicación para smartphones que ayuda a recopilar pruebas de este fenómeno perceptivo. Su objetivo es identificar las diferencias en el desarrollo neurológico de los menores para anticipar un posible impacto en su escolarización.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Sussex sometió a 3.500 niños a dos pruebas de detección de sinestesia: una para la grafema-color, en la que las letras, las palabras o los números se asocian con los colores; y otro para la sinestesia grafema-personalidad, en la que los números se asocian con personalidades y géneros complejos.

Además, los investigadores realizaron más de una veintena de pruebas complementarias de cognición, habilidades numéricas y rasgos de personalidad, entre otras. Las pruebas de sinestesia revelaron que, en ocasiones, uno de los pequeños mostraba una consistencia fuera de lo normal para su edad, hecho que identifica a una persona con sinestesia. Los resultados mostraron una prevalencia de alrededor del 2% para ambos tipos de fenómeno.

Una vez que los investigadores consiguieron identificar cómo se presentan las personas-tipo con este trastorno en cada rango de edad, desarrollaron una herramienta de diagnóstico con el objetivo de diseñar y comercializar un kit de prueba para la sinestesia infantil.

El resultado ha sido una aplicación para teléfonos inteligentes con un manual de pruebas y un sistema de puntuación automático que ayuda a cualquier persona a detectar la sinestesia en la infancia.

¿Cómo funciona?

Esta tecnología funciona de manera sencilla: los menores deben asociar una serie de números a una amplia gama de tonos de color, que luego se pueden usar para probar la consistencia de una manera más rápida. La aplicación, que actualmente se encuentra en fase de prueba, permitirá ayudar a identificar a los niños que tienen sinestesia, a sus familias y educadores.

La identificación de niños con sinestesia ha permitido a los investigadores identificar grados de bienestar más bajos pero también elevados niveles académicos: en concreto, tienen mejor vocabulario, utilizan un lenguaje más rico, disponen de mayor capacidad de memoria y cuentan con mejores habilidades espaciales y numéricas.

El proyecto SYN-TOOLKIT ha recibido 150.000 euros de fondos europeos y está considerado un caso de éxito⁴ de la Comisión Europea.