Las tecnologías fotónicas son aquellas que emplean como fuente de energía los fotones, las partículas que componen la luz solar, y su integración en dispositivos médicos tiene la oftalmología como uno de los principales ámbitos de exploración.

En este sentido, científicos e ingenieros austriacos están llevando a cabo un novedoso proyecto de investigación europeo¹ que tiene como objetivo desarrollar un dispositivo portátil para la atención oftálmica móvil de bajo coste y pequeño tamaño que integra esta tecnología para realizar tomografías de coherencia óptica fuera del ámbito clínico.

La tomografía de coherencia óptica es un estudio no invasivo que emplea ondas de luz para obtener imágenes en corte transversal de la retina. Esta prueba facilita la observación de las diferentes capas que forman la retina, ayuda a efectuar diagnósticos precisos y ofrece orientación sobre el tratamiento del glaucoma y de otras enfermedades de la retina, como la degeneración macular relacionada con la edad y la enfermedad ocular diabética, según explica la Academia Americana de Oftalmología.²

Uno de los principales retos de la iniciativa es contribuir a democratizar el empleo de esta técnica en zonas demográficas de bajos recursos y escasas infraestructuras médicas.

Mejora de la salud ocular

La tecnología fotónica integrada constituye una evolución de la electrónica integrada, y consigue combinar los dispositivos electrónicos compactos y móviles con la realización de pruebas de imagen médicas móviles. La usabilidad que proporciona podría traducirse en elevados niveles de rendimiento y, por lo tanto, en una mejora sustancial de la salud ocular en una sociedad cada vez más envejecida por la falta de natalidad.

Aunque esta tecnología se ha empleado principalmente en oftalmología, su aplicación a otros campos de la medicina está lastrada por su elevado coste y la ausencia de dispositivos miniaturizados.

El desarrollo de este nuevo dispositivo permitirá llevar las pruebas diagnósticas al punto de atención, agilizar la carga de trabajo de los facultativos y ofrecer una modalidad de imagen 3D adecuada para el diagnóstico y el seguimiento del tratamiento de enfermedades oculares importantes como la degeneración macular relacionada con la edad, la retinopatía diabética y el glaucoma, que conforman la principal causa de ceguera en el planeta.

Hacia un diagnóstico precoz

El proyecto HandheldOCT está liderado por científicos de la Universidad de Viena e integrado por siete socios pertenecientes a cuatro países europeos, y ha involucrado a uno de los fabricantes de equipos oftalmológicos más importantes del mundo. Esta iniciativa cuenta con una subvención de casi seis millones de euros procedentes de fondos europeos.

El objetivo de los investigadores es que este sistema de fotónica integrada portátil cubra los puntos de atención remotos y se pueda trasladar de forma sencilla para atender a recién nacidos, menores, personas mayores con problemas de movilidad y, en especial, para atender las patologías de la retina.

Sus promotores no solo prevén conseguir un diagnóstico precoz de las enfermedades de retina sino también trasladar esta tecnología a otros campos médicos como los tumores epiteliales en dermatología, el cáncer oral, el ginecológico y el gastrointestinal.

Tras la conclusión del proyecto, los promotores de HandheldOCT han proseguido con las investigaciones para comenzar a integrar nuevas tecnologías basadas en las plataformas tecnológicas de los socios con el objetivo de obtener una herramienta de imágenes no invasiva, de alta resolución, de bajo costo, confiable y compacta.