Aunque puede parecer un simple juguete, hace ya tiempo que la realidad virtual forma parte de la práctica clínica.

Gracias a la gamificación, especialidades médicas como la neurología, la psicología y la psiquiatría utilizan este tipo de tecnología para corregir fobias y ayudar a pacientes con Alzheimer, o recurren a ella como tratamiento contra el ictus, el Trastorno por Déficit de Atención con Hiperactividad (TDAH) y el autismo. Además, la realidad virtual se ha consolidado como una herramienta educativa que ayuda a entrenar a los futuros cirujanos en la realización de endoscopias, laparoscopias y otras intervenciones quirúrgicas.

Sin embargo, es el carácter lúdico que habitualmente se asocia a esta tecnología el que le confiere un valor enorme a la hora de ayudar a los pacientes, especialmente a los más jóvenes, a superar situaciones especialmente difíciles o traumáticas.

Nixi, un personaje de animación en 3D

Una de las iniciativas más recientes de este tipo se denomina “I am Ready” y tiene como protagonistas al Hospital Universitario Vall d´Hebron de Barcelona, a la Fundación Ricky Rubio y a los niños y niñas diagnosticados de cáncer que precisan radioterapia. 

Se trata de un proyecto cuyo objetivo es conseguir que los peques que sufren esta enfermedad conozcan en qué consistirá su tratamiento y el lugar en el que lo recibirán para mitigar el estrés que les provoca afrontar este tipo de situaciones. 

Esta iniciativa está pensada para los pacientes que van a someterse a algún tipo de tratamiento con radioterapia: a través de la realidad virtual los peques pueden visitar desde su propio domicilio las instalaciones en las que se desarrollará su tratamiento y recibir las explicaciones que les ayudarán a prepararse para la terapia de la mano de un personaje de animación en 3D llamado Nixi. 

El proyecto Nixi for Children nació inicialmente para ayudar a los más jóvenes a prepararse para una intervención quirúrgica y combatir la llamada ansiedad preoperatoria. A través de la colaboración con la Fundación Ricky Rubio, los niños acceden al escenario en el que recibirán el tratamiento, que combina imágenes reales en 360^o con las explicaciones del personaje animado. 

A pesar de que la radioterapia no es un tratamiento doloroso, sí exige que los niños permanezcan inmóviles en una determinada postura y solos, hecho que puede causarles episodios de ansiedad. Cuando los menores tienen edades comprendidas entre los 3 y los 6 años difícilmente pueden cumplir estas condiciones y son sometidos a sedación. 

El “Nixikit” que forma parte del programa “I am Ready” les ayuda a permanecer más tranquilos e incluso a evitar la sedación: estos kits están compuestos por un visor de realidad virtual con el que los niños y niñas pueden saber de antemano lo que se van a encontrar el día del tratamiento; un pequeño cuaderno de actividades en el que puede participar toda la familia en casa, y un peluche de juego médico que servirá para explicarles cómo será el tratamiento.

El guion del vídeo de realidad virtual ha sido elaborado con la colaboración de profesionales del Servicio de Oncología Radioterápica del hospital, y se basa en la experiencia de otros pacientes y sus familiares. Cada año se tratan en el Servicio de Oncología Radioterápica más de 80 niños. El niño acude diariamente entre unas 4 y 6 semanas para recibir el tratamiento de radioterapia. 

Sedación digital para mitigar la sensación de dolor

Otra de las aplicaciones de la realidad virtual es la desarrollada por la startup peruana FeelsGood, que está diseñada para mitigar la sensación de dolor que padecen los niños cuando se someten a pruebas y tratamientos oncológicos, como la toma de muestras de sangre o la aplicación de determinados medicamentos. 

A través de experiencias inmersivas y con técnicas de psicología se consigue distraer la atención de los peques y reducir su sensación de dolor en una suerte de “sedación digital” que ayuda a completar los tratamientos con menos resistencia. 

Aunque esta técnica se ha probado en el tratamiento de pacientes oncológicos, que tienen que someterse a multitud de punciones a lo largo de su enfermedad, ya ha comenzado a utilizarse en niños y niñas con hemofilia y en trasplantes de médula ósea. Además, sus promotores confían en extenderlo a situaciones de dolor crónico, como el de pacientes con quemaduras.

Este tipo de terapia está avalada por un estudio publicado por la revista Psicooncología de la Universidad Complutense de Madrid en torno a las ventajas que tiene la Realidad Virtual a la hora de reducir el dolor en niños oncológicos sometidos a procedimientos invasivos. Según las conclusiones del estudio, la implementación de la Realidad Virtual ha permitido reducir el nivel de ansiedad y el dolor percibido en dos pacientes oncológicos de 9 y 11 años que fueron sometidos a la punción del catéter.

“La máquina de los sueños”

Las posibilidades que ofrece la realidad virtual a la hora de preparar a los pacientes y de evitar el estrés que supone afrontar una intervención quirúrgica o un tratamiento médico también se puso de manifiesto a través de la iniciativa “La máquina de los Sueños”, impulsada por el Hospital Universitario 12 de Octubre, PlayStation y la Fundación Juegaterapia.

Esta iniciativa consiste en una sala de realidad virtual creada en las instalaciones hospitalarias para conseguir que los peques y adolescentes ingresados puedan evadirse en mundos imaginarios o virtuales para reducir su ansiedad, animarles durante su estancia y favorecer su recuperación. 

La nueva sala cuenta con una zona de espera para que los peques puedan jugar con videojuegos convencionales antes de acceder a la segunda, que está equipada con el sistema de realidad virtual, y que sumerge a los pacientes en un ambiente de ciencia ficción ideal para disfrutar de esta experiencia inmersiva.