Sirven para aliviar el dolor, medir el nivel de glucosa en sangre, dejar de fumar o como agente anticonceptivo. Se han convertido en un wearable de enorme valor para monitorizar la frecuencia cardiaca, la presión arterial, la concentración de oxígeno en sangre y la temperatura corporal de pacientes crónicos.

También permiten medir la pigmentación y la cantidad de luz ultravioleta que recibe la piel. Y hasta los hay que provocan una reacción calórica para tonificar los músculos del cuerpo y mitigar los dolores musculares.

Hoy en día existe una tecnología que puede proporcionar todas estas ventajas con un mismo sistema: los parches transdérmicos. Se trata de un sistema tan sencillo y fácil de usar como eficaz, que solo necesita un adhesivo para implantarse pero que es capaz de llevar a cabo múltiples acciones, desde la administración inteligente de medicamentos hasta la medición de diversos parámetros fisiológicos con los que podemos controlar nuestra salud.

Parches para medir la presión arterial y biomarcadores

Una de las últimas innovaciones relacionadas con esta tecnología es un parche creado por un grupo de investigadores del San Diego Center for Wearable Sensors de la Universidad de California que lleva integrados varios sensores para controlar los niveles de alcohol, cafeína, glucosa, ácido láctico y la presión arterial.

Se trata del primer dispositivo capaz de medir elementos químicos y de registrar, al mismo tiempo, la frecuencia cardiaca y la presión arterial, tal y como recoge la revista Nature biomedical engineering. Estos dos parámetros son los más importantes para determinar la salud de una persona porque permiten reflejar el estado fisiológico del cuerpo humano, pero pueden verse afectados por diferentes concentraciones de sustancias en el organismo provocadas por el movimiento, el estrés o la ingesta de alimentos, bebidas y medicamentos.

Por eso la detección de estos biomarcadores, combinada con la monitorización de la presión arterial, ofrece una información clínica muy relevante, especialmente en pacientes con otros problemas de salud, como ancianos, personas obesas, diabéticas o con enfermedades cardiovasculares.

La labor de seguimiento que ofrecen estos parches también podría ayudar a prevenir, diagnosticar y tratar muchas enfermedades, como el shock séptico agudo, que está precedido por una caída de la presión arterial y un aumento inmediato de los niveles de lactato sanguíneo, determinadas enfermedades cardíacas, retinopatía y nefropatía en pacientes con diabetes, entre otras.

A pesar de que el prototipo actual requiere la utilización de cables para la recogida de datos y la alimentación del parche, los investigadores ya trabajan en un modelo alimentado por inducción y con tecnología inalámbrica para la transmisión de datos.

Un parche ‘smart’ para diabéticos

Por otra parte, investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), de la de Carolina del Norte (UNC) y el MIT trabajan en el desarrollo de un parche inteligente que no solo es capaz de administrar insulina a pacientes diabéticos, sino también de controlar los niveles de glucosa en sangre y ajustar así la dosis necesaria.

Por el momento, según consta en la revista Nature biomedical engineering, esta investigación ha permitido comprobar el funcionamiento del parche, que tiene el tamaño de una moneda, en ratones y cerdos, pero los investigadores se encuentran a la espera de iniciar los ensayos con seres humanos.

Su funcionamiento es muy simple: el parche adhesivo analiza el nivel de azúcar en la sangre y cuenta con una cantidad de insulina suficiente para ser administrada al paciente mediante pequeñas agujas en el momento en que los niveles varían. En el momento en que la glucosa desciende cesa el suministro de insulina.

Si el dispositivo demuestra su eficacia en seres humanos contribuiría notablemente a mejorar la calidad de vida de los pacientes diabéticos y reduciría drásticamente el riesgo de sobredosis de insulina.

Parches que analizan el sudor

Otra de las innovaciones más recientes relacionadas con este tipo de tecnología está orientada al mundo del fitness y consiste en un parche que analiza el sudor de los atletas para ofrecerles recomendaciones personalizadas sobre cuándo deben hidratarse.

Este nuevo gadget se denomina Gx Sweat Patch, tiene un solo uso y utiliza un protocolo empleado en las pruebas de laboratorio para determinar el perfil de sudor único de los deportistas.

El deportista adhiere el parche a la parte interna del brazo cuando va a realizar ejercicio físico y solo tiene que utilizar una app móvil para escanearlo. En ese momento obtiene información sobre su perfil de sudor único y le ofrece recomendaciones personalizadas sobre sus necesidades de hidratación.

Esta aplicación, que por el momento solo está disponible en Estados Unidos para dispositivos iOS, también se puede integrar con apps de salud y fitness como Strava, Garmin Connect y Apple Health para ofrecer recomendaciones sobre objetivos de entrenamiento.